Ella Venable es asesinada por el criado Andrew por orden del marido de ella, Walter, y con la connivencia de la doncella Clara. Todo ello es presenciado por la gata de la finada, Tabitha. A partir de entonces, los perpetradores del crimen se sentirán acechados por el animal, y sentirán el peso de la conciencia a través de este.
Dirección: John Gilling. Producción: B.H.P, [Hammer Films, sin acreditar]. Productor: Jon Penington. Guion: George Baxt. Fotografía: Arthur Grant. Música: Mikis Theodorakis. Montaje: John Pomeroy. Diseño de producción: Bernard Robinson. FX: Roy Ashton (maquillaje), Les Bowie (efectos especiales). Intérpretes: André Morell (Walter Venable), Barbara Shelley (Beth Venable), William Lucas (Jacob Venable), Freda Jackson (Clara, la doncella), Conrad Phillips (Michael Latimer), Richard Warner (Edgar Venable), Vanda Godsell (Louise Venable), Alan Wheatley (inspector Rowles), Andrew Crawford (Andrew, el criado), Kynaston Reeves (el abuelo), Catherine Lacey (Ella Venable), Rodney Burke, Vera Cook, Angela Crow, John Dearth, George Doonan, Peter Evans, Henry Kendall, Howard Knight, Charles Stanley, Fred Stone, Kevin Stoney, Tabitha… Nacionalidad y año: Reino Unido 1961. Duración y datos técnicos: 79 min. – B/N – 1.66:1 – 35 mm.
La presente es una de las «producciones Hammer» menos conocidas, posiblemente porque se efectuó bajo el sello de la compañía B.H.P Films Limited, responsable de otras pocas películas más, así el drama bélico The Valiant (Roy Ward Baker, 1962) y la comedia erótica Sexo no, por favor, somos británicos (No Sex Please – We’re British, Cliff Owen, 1973). Sin embargo, si acudimos a su ficha técnica se podrá comprobar que en su realización constaron los nombres habituales del cine de la compañía del Martillo, así el fotógrafo Arthur Grant, el supervisor de montaje James Needs, el diseñador de producción Bernard Robinson, el director artístico Don Mingaye, Roy Ashton en el maquillaje…
Por aquella época, la Association of Cinematograph Television and Allied Technicians (ACTT), con el fin de reforzar una etapa débil en la producción cinematográfica británica, accedió a esponsorizar determinados filmes. Una de las compañías que se privilegiaron de estas ayudas fue B.H.P, fundada en febrero de 1960 por el guionista George Baxt, el agente teatral Richard Finlay Hatton y el director Jon Penington. Hammer decidió ceder a esa compañía las facilidades de estudio de las que disponían, así como parte de su personal a cambio del pago de una cuota simbólica. Michael Carreras comentaría: «No era una película de la Hammer; se trataba de crear puestos de trabajo para los técnicos. Lo que dijimos fue: “Si incluís a estas personas en la película, os haremos un buen precio por el estudio”. Y la cinta se rodó sobre esa base. Fue un gesto de buena voluntad hacia la ACTT»[1].
El guionista George Baxt fue responsable de algunos clásicos británicos del género como El circo del terror / El circo de los horrores (Circus of Horrors, Sidney Hayers, 1960), El hotel del horror / El hotel del terror (The City of the Dead, John Llewellyn Moxey, 1960), Arde, bruja, arde (Night of the Eagle, S. Hayers, 1962) o La torre del diablo (Tower of Evil, Jim O’Connolly, 1972), y también trabajó para la Hammer como script doctor[2], así, participó para ellos en La venganza de Frankenstein (The Revenge of Frankenstein, Terence Fisher, 1958) y El circo de los vampiros (Vampire Circus, Robert Young, 1972).
Para The Shadow of the Cat (1961) —inédita en España, aunque imagino que ha sido programada en alguna ocasión en festivales y filmotecas—, Baxt pergeñó una trama sencilla pero resolutiva, centrada en una familia obsesionada con una herencia y la paulatina y concienzuda venganza que sobre ella aplica una adorable gata atigrada. La trama, si se analiza no muy a fondo, es un poco absurda, y así lo hacen ver algunos de los personajes, clamando irracional que unas personas hechas y derechas se obsesionen con el minino, pero el caso es que, en el fondo, el mecanismo funciona, aunque justo es admitir que ello es debido a unos cuantos factores extra, no solo por la solidez del guion.
En primer lugar tendríamos la puesta en escena del director John Gilling. Gilling llevaba dirigiendo largometrajes desde 1949, y había hecho un poco de todo, aunque en cierta manera puede que destacara por algunos thrillers y diversas cintas de aventuras. Aunque también dirigió algunas obras del género fantástico o de terror, tales como The Gamma People (1956) o La carne y el demonio (The Flesh and the Fiends, 1960). Justo después de The Shadow of the Cat participó con la Hammer con la cinta de aventuras The Pirates of Blood River (1962), y después aportaría para ellos algunas obras más, de diversidad temática.
Gilling, sabedor de la base sobre la cual se sustenta el filme, se dedica a potenciar esos elementos, es decir, su perfil clásico. La película arranca con Catherine Lacey leyéndole «El cuervo» («The Raven», 1845), de Edgar Allan Poe, a su gata Tabitha[3], y la propia historia podría verse como una reelaboración de otro cuento del mítico escritor, «El gato negro» («The Black Cat», 1843), con una intriga de herencias un tanto en la estela de las tramas de Agatha Christie, o también de las clásicas historias de esa temática desarrolladas por el teatro y el cine desde inicios del siglo XX.
El director de El reptil (The Reptile, 1966) toma todas esas convenciones construidas a lo largo del tiempo y de la historia del género y las aplica con sólida funcionalidad. Caserón misterioso, tormenta que azota en la noche, gato deslizándose sibilinamente por los rincones, ambiciones y traiciones… Todo ello se concentra en una película que Gilling narra por medio de elegantes movimientos de cámara, con esta deslizándose lateralmente, en un baile armónico y elegante, o aproximándose a los personajes para subrayar la emoción que les acomete. También hace uso de un objetivo distorsionante para aludir a la mirada de la propia gata, siempre atenta a los que hacen esos mezquinos humanos.
En hábil conjunción de la labor de Gilling está la fotografía de Arthur Grant, todo un maestro en el uso del color, como atestigua el inmenso caudal que aportó a la Hammer, y donde más resaltan sus texturas pictóricas podría ser en Drácula vuelve de la tumba (Dracula Has Risen from the Grave, Freddie Francis, 1968). Pero también había empleado el blanco y negro con solidez para la propia casa, como es el caso de El alucinante mundo de los Ashby (Paranoiac, F. Francis, 1963). Aquí, sencillamente, su trabajo es un portento, jugando con las sombras, la iluminación calculada milimétricamente, los entornos y la fascinante arquitectura de la mansión diseñada por Bernard Robinson. Sin la labor de Grant, los resultados de la cinta descenderían diversos grados.
Añadamos una insólita aportación musical por parte del griego Mikis Theodorakis. En cuanto el espectador lee su nombre, a su mente acuden de inmediato los acordes del buzuki empleado para Zorba el griego (Zorba the Greek / Alexis Zorbas, Michael Cacoyannis, 1964). Pero, como puede comprobarse, la presenta cinta es previa de ese celebrado éxito. De hecho, Theodorakis llevaba trabajando para el cine desde principios de los años cincuenta, y había colaborado con cierta asiduidad en el cine británico; citemos anecdóticamente su participación en la coproducción con España Luna de miel / Honeymoon (Michael Powell, 1959). Aquí, el compositor de Z (Z, Costa-Gavras, 1969) crea una partitura envolvente, casi asfixiante, con crescendos abruptos y ocasionales subrayados irónicos, en el tono que la propia cinta exige.
Y, claro está, también está la labor de los intérpretes, ese grupo de profesionales británicos que actúan en un complicado equilibrio entre la seriedad y el sarcasmo, conscientes del tono algo desquiciado de la propuesta. De tal manera, la cinta destila un tono, no humorístico (pese a algunos leves instantes, como el policía intentando cazar al gato con una lata de sardinas), sino irónico, brindando a The Shadow of the Cat un matiz suficientemente armónico como para convertir la cinta en todo un espectáculo para los amantes del terror clásico.
Anecdotario
- Título en Argentina y México: La sombra del gato.
- El rodaje tuvo lugar entre el 14 de noviembre y el 21 de diciembre de 1960.
- Presupuesto estimado: 81 000 libras esterlinas.
- La ayudante de diseño de vestuario fue Yvonne Blake.
- El entrenador de la gata, Tabitha, fue John Holmes, nada que ver con el actor superdotado, por supuesto. También coordinó a los mininos que aparecían en La tumba de Ligeia (The Tomb of Ligeia, Roger Corman, 1964) y Las garras del infierno / Lo oculto (The Uncanny, Denis Héroux, 1977).
- Richard Warner interpreta al padre de William Lucas, a pesar de que Warner era solo catorce años mayor que Lucas.
- Estrenada en el Reino Unido el 1 de mayo de 1961, en programa doble con La maldición del hombre lobo (Curse of the Werewolf, T. Fisher).
Carlos Díaz Maroto (Madrid. España)
CALIFICACIÓN: ***
- bodrio * mediocre ** interesante *** buena **** muy buena ***** obra maestra
[1] Citado en A History of Horrors – The Rise and Fall of the House of Hammer; por Denis Meikle y Christopher T. Koetting. Lanham, Toronto, Plymouth: The Scarecrow Press, 2009; pág. 281.
[2] Un «script doctor» (o «médico de guiones») es un profesional contratado para revisar un libreto ya escrito. Se centra fallos de estructura, subtramas débiles, fallos de ritmo…
[3] Tabitha, por supuesto, es un nombre bastante habitual en el mundo anglosajón, y es de origen bíblico.
